Le comte Paul Riant est né le 8 août 1836 à Paris. Une vie balancée entre de brillantes études et de nombreux grands voyage l'amèneront a obtenir à 28 ans (1864) le titre de docteur en présentant une thèse sur les Croisades. La nature de ses travaux eurent un écho auprès des médiévistes, mais également du Pape Pie IX qui lui conféra le titre de comte romain.
Sa voie étant toute trouvée, il a multiplia les voyages d'étude. Ceci lui permis de créer un réseau de correspondance scientifique et constituer une importante bibliothèque (40'000 volumes). En 1875, il fonda la Société de l'Orient latin et en 1880 il fut élu à l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres.
En 1882, pour cause de problèmes de santé, Paul Riant s'établit de manière définitive dans son château, à Vorpillère, sur les hauts de Massongex. Il y décède 6 années plus tard et sera enseveli le 22 décembre 1888 à l'Abbatiale de Saint-Maurice.
Cepandant, il laisse derrière lui une oeuvre importante, dont l'Université Harvard, à Cambridge (Massachusetts) et sa collection personelle (50 volumes reliés rouge et or) qui, actuellement se trouve à la Bibliothèque cantonale et universitaire de Lausanne dans le fonds Robert Fazy.
